Urutan paling selamat untuk membaca label makanan anak kucing ialah peringkat hayat dahulu, kemudian guaranteed analysis, dan bahan-bahan paling akhir. Peringkat hayat bersama kenyataan kecukupan nutrisi menjawab satu soalan besar: adakah makanan ini lengkap untuk anak kucing. Guaranteed analysis memberi angka untuk dibandingkan. Bahan-bahan hanya berguna selepas dua perkara itu lulus, kerana senarai bahan yang menarik tidak boleh menutup makanan yang tidak lengkap. Membaca dari depan bungkusan ke belakang mengikut urutan pemasaran, bukan urutan penilaian.
Saya mula buat begitu selepas berdiri lama di lorong makanan kucing sebuah kedai di tingkat bawah pusat beli-belah, dua bungkusan di tangan, telefon dalam poket. Lampu pendarfluor memantul pada plastik berkilat. Ada bau kibble dari bungkusan yang telah koyak di rak sebelah. Saya pusingkan bungkusan pertama, cari lipatan di bahagian bawah, dan tekan dengan ibu jari sampai plastik itu terbuka sedikit. Di situlah selalunya tercetak baris kecil yang saya perlukan.
Baris kecil di bawah bungkusan
Baris itu pendek. Biasanya berbunyi lebih kurang "complete and balanced for growth", atau "for all life stages", atau "for adult maintenance". Di sebelahnya nama badan piawaian: AAFCO, kadang-kadang FEDIAF untuk produk dari Eropah. Di rak Malaysia kedua-duanya ada, dan kedua-duanya boleh diterima selagi baris itu jelas menyebut peringkat hayat.
Anak kucing perlukan makanan yang dilabel untuk growth atau all life stages. "Adult maintenance" bukan untuk anak kucing, walaupun bungkusannya bergambar anak kucing. Gambar bukan label.
Kalau baris itu tiada, saya letak balik bungkusan pada rak. Bukan kerana makanan itu pasti teruk, tetapi kerana saya tiada apa-apa untuk disandarkan. Tanpa kenyataan kecukupan, selebihnya pada bungkusan itu cuma cerita.
Satu perkara yang saya perhatikan: baris ini selalu dicetak kecil, kadang-kadang dalam bahasa Inggeris sahaja walaupun seluruh bungkusan lain dalam bahasa Melayu. Saya pernah hampir terlepas pandang kerana ia tercetak pada sisi bungkusan, bukan di belakang.
Angka yang ada "min" dan "maks"
Selepas baris itu lulus, baru saya lihat jadual guaranteed analysis. Empat baris yang biasa: protein kasar min, lemak kasar min, serat kasar maks, kelembapan maks. Kadang-kadang ada abu kasar maks, kalsium, fosforus.
Perkataan "min" dan "maks" itu penting, dan inilah bahagian yang paling selalu disalah baca.
Protein min 30% bukan bermakna makanan itu mengandungi 30% protein. Ia bermakna sekurang-kurangnya 30%. Dua bungkusan boleh sama-sama mencetak "min 30%" sedangkan satu hampir tepat pada 30% dan satu lagi jauh di atasnya. Label tidak memberitahu yang mana. Jadi jadual ini bukan alat untuk mengisytiharkan jenama A lebih baik daripada jenama B dengan tepat. Ia alat untuk menapis makanan yang jelas tidak cukup untuk anak kucing, dan untuk mengesan jurang yang besar.
Satu lagi: membandingkan makanan basah dengan makanan kering terus daripada jadual ini tidak sah. Makanan basah mencetak kelembapan maks 78% atau 82%; makanan kering kelembapan maks 10%. Protein 11% pada makanan basah bukan protein rendah. Untuk membandingkan, tukar ke asas kering: protein dibahagi dengan (100 tolak peratus kelembapan), kemudian darab 100.
Makanan basah dengan protein 11% dan kelembapan 78% menjadi sekitar 50% pada asas kering. Angka itu baru boleh diletakkan sebelah menyebelah dengan makanan kering. Saya simpan kalkulator dalam telefon untuk ini, dan saya buat pada setiap bungkusan baru yang hendak dibandingkan. Ia mengambil masa sepuluh saat dan menjimatkan banyak salah faham.
Apa yang jadual itu tidak beritahu
Ia tidak beritahu kebolehadaman. Protein 40% yang sukar dihadam berakhir di dalam tandas kucing, bukan pada badan anak kucing. Ia juga tidak beritahu kualiti asid amino. Yang itu hanya dapat dilihat selepas beberapa minggu: najis yang padat dan tidak berbau kuat, bulu yang tidak kusam, anak kucing yang naik berat dengan kadar yang munasabah. Label menyaring; badan anak kucing yang mengesahkan.
Kalau ada, saya juga cari kalori metabolik dalam kcal/kg di sekitar jadual itu. Dua makanan dengan protein sama boleh jauh beza ketumpatan tenaganya, dan itu mengubah berapa banyak yang perlu disuap.
Bahan-bahan: kenapa ia datang ketiga
Senarai bahan disusun mengikut berat sebelum diproses. Ini bermakna air dikira. Daging ayam segar mengandungi kira-kira 70% air; selepas dimasak, beratnya jatuh banyak. Jadi makanan yang meletakkan "ayam" di tempat pertama tidak semestinya mengandungi lebih banyak ayam daripada makanan yang meletakkan "tepung ayam" di tempat pertama. Tepung ayam sudah dikeringkan, jadi beratnya lebih jujur.
Saya tidak membaca senarai bahan untuk mencari perkataan yang paling sedap didengar. Saya membacanya untuk tiga perkara.
Pertama, sama ada bahan daging itu dinamakan. "Tepung ayam" memberitahu sesuatu. "Tepung daging" tidak memberitahu daging apa. Bahan tanpa nama spesies kurang memberi maklumat, bukan semestinya tidak selamat.
Kedua, sama ada bahan yang sama dipecahkan kepada beberapa baris. Kalau saya nampak tiga atau empat baris berasingan yang sebenarnya pecahan daripada satu bahan, dan ini paling kerap berlaku pada bijirin, saya tahu senarai itu disusun supaya daging kekal di atas. Ini bukan penipuan, ia dibenarkan. Tetapi ia bermakna kedudukan "ayam" di tempat pertama perlu dibaca dengan lebih berhati-hati.
Ketiga, hasil sampingan. Saya tidak menolaknya secara automatik. Organ dan tulang adalah bahagian yang kucing makan dalam keadaan liar, dan ia membawa nutrien. Tetapi kualiti berbeza mengikut pembekal, dan label tidak memberitahu pembekal. Jadi saya letak perkara ini sebagai soalan terbuka, bukan sebagai tanda lulus atau gagal.
Bebas bijirin bukan keperluan
Bungkusan besar, tulisan "grain free". Saya pernah terpengaruh dengan ini. Sekarang saya tahu ia bukan keperluan kecuali doktor haiwan telah mengenal pasti alergi tertentu pada kucing itu. Bebas bijirin juga bukan bermakna kurang karbohidrat; kentang, ubi kayu atau kacang biasanya mengambil tempat bijirin. Yang lebih penting ialah sama ada makanan itu lengkap dan sama ada anak kucing itu membesar dengan baik di atasnya.
Panduan suapan di belakang bungkusan
Jadual ini memberi jumlah sehari mengikut berat badan. Ia titik permulaan, bukan arahan tetap. Anak kucing menambah berat setiap minggu, jadi jumlah yang betul bulan ini tidak betul bulan depan.
Cara saya buat: saya timbang anak kucing setiap minggu pada penimbang dapur, di dalam besen plastik yang sama, pada waktu yang sama. Saya catat dalam buku nota, bukan dalam telefon, sebab buku nota itu duduk sebelah mangkuk dan saya selalu nampak. Kemudian saya rasa tulang rusuk dengan hujung jari, patut terasa tetapi tidak menonjol, dan lihat pinggang dari atas. Kalau tulang rusuk sukar dirasa, saya kurangkan sedikit. Kalau terasa tajam, saya tambah.
Jadual pada bungkusan tidak tahu berapa aktif anak kucing saya, dan di rumah flat yang berhawa dingin, anak kucing saya lebih banyak tidur daripada berlari. Di cuaca kita pula, kibble yang dibiarkan dalam mangkuk semalaman akan lembut dan berbau menjelang pagi, jadi saya suap dalam jumlah kecil dan buang lebihan.
Yang label tidak akan beritahu
Label tidak beritahu sama ada anak kucing suka makanannya. Ia tidak beritahu sama ada bulunya akan menjadi lebih baik dalam enam minggu. Ia juga tidak beritahu sama ada makanan itu sesuai untuk kucing yang sedang sakit; itu soalan untuk doktor haiwan, bukan untuk bungkusan.
Yang label buat ialah menyaring. Ia membuang bungkusan yang tidak menyatakan peringkat hayat, membuang yang angkanya jelas tidak cukup, dan membuang senarai bahan yang tidak boleh dipertanggungjawabkan. Selepas itu, pilihan antara dua bungkusan yang sama-sama lulus bukan lagi soal label. Ia soal bagaimana anak kucing itu membesar di atasnya.
